玉门关，始置于 汉武帝开通西域道路、设置 河西四郡之时，因西域输入玉石时取道于此而得名。汉时为通往西域各地的门户，故址在今甘肃 敦煌西北小方盘城。一说在甘肃敦煌西北和新疆维吾尔自治区东南部之间。元鼎或元封中（公元前116年—前105年）修筑酒泉至玉门间的长城，玉门关当随之设立。

据《 汉书·地理志》，玉门关与另一重要关隘 阳关，均位于敦煌郡 龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。当时中原与西域交通莫不取道两关，曾是汉代时期重要的军事关隘和丝路交通要道。

汉班超久在绝域，年老思归，上书曰：“臣不愿到酒泉郡，但愿生入玉门关”。张岱《夜航船》

2014年6月22日，在卡塔尔多哈召开的 联合国教科文组织第38届 世界遗产委员会会议上， 玉门关遗址作为中国、 哈萨克斯坦和 吉尔吉斯斯坦三国联合申遗的“丝绸之路：长安—天山廊道的路网”中的一处遗址点成功列入《 世界遗产名录》。