湖湘文化，是指一种具有鲜明 特征、相对 稳定并有 传承关系的 历史文化形态。先秦、两汉时期湖南的文化应该纳入到另外一个历史文化形态—— 楚文化中。 屈原的诗歌艺术、 马王堆的历史文物，均具有鲜明的楚文化特征。而 南北朝及 唐宋以来，由于历史的变迁发展，特别是经历了宋、元、明的几次大规模的移民，使湖湘士民在 人口、 习俗、 风尚、 思想观念上均发生了重要变化，先后产生了理学鼻祖 周子，主张经世致用而反对 程朱理学的 王夫之，以及“睁眼看世界”的 魏源等一系列思想家，从而组合、建构出一种新的区域文化形态，称之为“湖湘文化”。

先秦、两汉的楚文化对两宋以后建构的湖湘文化有着重要的影响，是湖湘文化的源头之一。湖湘文化在历经先秦湘楚文化的孕育，宋明中原文化等的洗练之后，在近代造就了“湖南人才半国中”、“中兴将相，什九湖湘”、“半部中国近代史由湘人写就”、“无湘不成军”等盛誉。