沙陀族为 西突厥别部。处月分布在金娑山（今 新疆博格多山，一说为尼赤金山）南， 蒲类海（今新疆东北部 巴里坤湖）东，名为“沙陀”的 大沙漠一带，因此号称 沙陀突厥，简称沙陀。也写成“沙陁”。 唐代文献将沙陀原来的名称处月，译写成“ 朱邪”，作为沙陀统治者氏族的姓氏。

沙陀人从唐末迅速崛起在 代北后，在 五代建立了封建王朝，史籍对于他们的事迹数不胜数。然而在此之前，沙陀是一个并不引人注意的部族，唐代文献对他们的记载极少，而 游牧民族本身又没有记录保存史料的传统，因此对于沙陀人的早期历史一直模糊不清。

上世纪五六十年代， 岑仲勉先生对沙陀的早期历史做过一些研究，近年 徐庭云先生又传文探讨了沙陀的族源和内迁中原以前的情况， 王钟翰先生主编的《中国民族史》也对沙陀的起源和内迁的情况进行了论述。但是，由于文献资料的严重缺乏以及人们对于史料理解角度的不同，因而也有许多问题没有得到真正解决。