江湖菜，用专家的话来说，是指相对于 正宗菜而言的菜式。传统菜式的分类，最常见的就是按地域分类，比如在中国分川湘鲁粤各大菜系等，这种分法对 厨师来说也许 方便，但对一个真正的食评家来说，是远远不够的。

江湖菜是最先发迹于 大排档、小酒家，因其有特色、有风味、有新意，不墨守成规，迎合了都市人觅新猎奇的消费心理，其价格较低，又适合大众消费需求，很快风靡巴渝大地，不少高档酒店也放下架子经营江湖菜。江湖菜能登上大雅之堂，从某种意义上说，是餐饮业为适应工薪阶层为主的消费群体适市趋时的战略转移，是 餐饮市场向大众化的回归。