马殷早年以木匠为业，后投入
秦宗权军中，隶属于
孙儒部下。孙儒战死后，马殷作为刘建锋的先锋，南下
湖南，攻占
潭州等地，成为马步军都指挥使。乾宁三年（896年），刘建锋被杀，马殷推为主帅，逐步统一湖南全境。唐朝任其为湖南留后、判湖南军府事，迁
武安军节度使。此后，马殷逐渐扩大地盘，兼并静江军，夺取
岭南数州。
开平元年（907年），梁太祖
朱温封其为楚王，定都潭州（今
长沙）。四年，加天策上将军，
尚书令。天成二年（927年），
后唐封其为南楚国王。在位期间，采取“上奉天子，下奉士民”策略，不兴兵戈，保境安民，很少主动对外交战。对内发展农业生产，减轻百姓赋税，使得湖南经济得以繁荣。
930年，马殷去世，时年七十九岁，谥号武穆王。次子
马希声继位。
