史书载李继迁幼年时即以勇敢果断,以“擅
骑射,饶智数”而闻名乡里。975年(北宋开宝八年、辽保宁七年),定难军节度使
李光睿(继迁族叔)爱其才,授年仅十二岁的李继迁为管内都知蕃落使。982年(北宋太平兴国七年、辽乾亨四年),李继迁得知族兄
李继捧迫于族内压力入朝,并交出夏、绥、银、宥、静五州地后,与弟
李继冲、亲信
张浦等人组织
党项各部叛宋。后来李继迁派张浦带着重币到
辽国,向
辽圣宗表示愿意归附,取得辽的支持。
河西素来为
北宋重地,辽圣宗为了削弱北宋在河西的控制力,授继迁为
定难节度使、夏银绥宥静五州观察使、特进检校太师,都督
夏州诸军事。990年(北宋淳化元年、辽统和八年)李继迁即位为夏国王。依辽的支持,李继迁实力日强,不仅收复了故地,还夺取了西北重镇
灵州。
1004年(北宋景德元年、辽统和二十二年),李继迁中
吐蕃
潘罗支之计,伤重而死,年仅42岁。葬于裕陵(今宁夏贺兰山平羌堡西北5里处)。
李德明即位后,追谥应运法天神智仁圣至道广德孝光皇帝,庙号武宗。
其孙
李元昊称帝后,追谥为神武皇帝,庙号太祖。