研究生命体、机器和组织的内部或彼此之间的 控制和 通信的科学。英文cybernetics一词源于希腊文κυβερνητηζ，原意为“掌舵人”，转意为“管理人的艺术”。法国物理学家和数学家A.-M.安培1834年曾用这个名词称呼管理国家的科学。美国数学家 维纳创立控制论时采用这个名词，一方面借此纪念英国物理学家J.C.麦克斯韦1868年发表的论述反馈的论文《论调速器》（On governors），governor一词就是从希腊文“掌舵人”讹传而来的；另一方面船舶的操舵机曾是早期的一种通用反馈机构。

控制论的建立是20世纪的伟大科学成就之一，现代社会的许多新概念和新技术几乎都与控制论有着密切关系。控制论的应用范围覆盖了工程、生物、经济、社会、人口等领域，成为研究各类系统中共同的 控制规律 的一门科学。