咸丰二年(1852年)二月,钮祜禄氏经选秀入宫,咸丰帝诏封贞嫔,五月二十五日晋封贞贵妃,六月初八立为皇后,十月十七日行册立礼。咸丰十一年(1861年)同治帝
载淳继位后,以嫡母身份被尊为母后皇太后,上徽号“慈安”。旋即与
慈禧太后叶赫那拉氏、恭亲王奕訢发动辛酉政变,诛
顾命八大臣,夺取政权,形成“二宫
垂帘,亲王议政”的格局,人称“东太后”。在此期间,清政府暂时进入平静时期,史称
同治中兴。同治十二年(1873年),两宫太后卷帘归政。次年同治帝崩,其侄光绪帝
载湉继位,两宫再度
训政。累上徽号为“慈安端裕康庆昭和庄敬皇太后”。
光绪七年(1881年),慈安太后崩于
钟粹宫,享年四十五岁。葬于普祥峪
定东陵。经光绪、宣统两朝加谥,最终
谥号为“孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后”。