小篆，是在秦始皇统一六国后（公元前222年），推行“ 书同文， 车同轨”， 统一度量衡的政策，由 丞相 李斯负责，在 秦国原来使用的 大篆 籀文的基础上，进行简化，创制了统一文字的汉字书写形式。一直从 秦朝流行到 西汉末年（约公元8年），才逐渐被 隶书所取代。但因为其字体优美，颇有古风古韵，所以始终被书法家所 青睐。又因为其笔画复杂，形式奇古，而且可以随意添加曲折， 印章刻制上，尤其是需要防伪的官方印章，一直采用 篆书，直到 封建王朝覆灭，近代新防伪技术出现。

春秋战国时期，诸侯割据，   各国的汉字出现了简繁不一、一字多形的情况。 秦始皇灭 六国后，下令以 秦国的“小篆”作标准，统一全国文字。 篆体，又称为“ 篆书”，是小篆、 大篆的合称，因为习惯上把“ 籀文”称为 大篆，故后人常把“篆文”专指小篆。

汉字发展到小篆阶段，逐渐开始定型（轮廓、 笔划、结构定型），象形意味削弱，使文字更加符号化，减少了书写和认读方面的 混淆和困难，这也是我国历史上第一次运用行政手段大规模地规范文字的产物。秦王朝使用经过整理的小篆统一全国文字，不但基本上消灭了各地文字异行的现象，也使古文字体异众多的情况有了很大的改变，在中国文字发展史上有着重要的角色。