CPU 复位（reset）或加电（power on）的时候以实模式启动，处理器以实模式工作。在实模式下，内存寻址方式和8086相同，由16位段寄存器的内容乘以16（10H）当做段基地址，加上16位 偏移地址形成20位的物理地址，最大寻址空间1MB，最大分段64KB。可以使用32位指令。32位的x86 CPU用做高速的8086。在实模式下，所有的段都是可以读、写和可执行的。

286架构导入 保护模式，允许硬件等级的存储器保护。然而要使用这些新的特色，需要额外先前不需要的软件指令。由于x86微处理机主要的设计规格，是能够完全地向前兼容于针对先前所有x86芯片所撰写的软件，因此286芯片的开机是处于'实模式'—也就是关闭新的存储器保护特性的模式，所以可以运行针对旧的微处理器所设计的软件。到现在为止，即使最新的x86 CPU一开始在电源打开处于实模式下，也能够运行针对先前任何芯片所撰写的软件.