保护模式，是一种80286系列和之后的x86兼容 CPU操作模式。保护模式有一些新的特色，设计用来增强 多工和系统稳定度，像是 内存保护， 分页 系统，以及硬件支援的 虚拟内存。大部分的现今 x86 操作系统 都在保护模式下运行，包含 Linux、FreeBSD、以及 微软 Windows 2.0 和之后版本。

另外一种286和其之后CPU的运行模式是 实模式，一种 向前兼容且关闭了保护模式这些特性的CPU运行模式。用来让新的芯片可以运行旧的软件。依照设计的规格，所有的x86 CPU都是在实模式下开机，来确保传统操作系统的向前兼容性。在任何保护模式的特性可用前，他们必须要由某些程序手动地切换到保护模式。在现今的计算机，这种切换通常是由 操作系统在开机时候必须完成的第一件任务的一个。它也可能当CPU在保护模式下运行时，使用虚拟86模式来运行设计运行在实模式下的代码。