对于一般由 路由器和 主机组成的互连系统，我们可以使用下列方法定义系统中的子网。

为了确定网络区域，分开主机和路由器的每个接口，从而产生了若干个分离的网络岛，接口端连接了这些独立网络的端点。这些独立的网络岛叫做 子网(subnet)。

IP地址是以 网络号和 主机号来表示网络上的主机的，只有在一个网络号下的计算机之间才能“直接”互通，不同网络号的计算机要通过 网关（Gateway）才能互通。但这样的划分在某些情况下显得并不十分灵活。为此 IP网络还允许划分成更小的网络，称为子网（Subnet）。