第一次世界大战前，英国殖民地大致可分为三类：一是 直辖殖民地、二是 保护国、三是 自治领。大战后，殖民地的独立运动高涨，自治领的分离运动加强。1931年12月11日，英国国会制定了英联邦宪章，即《威斯敏斯特法案》。规定：白种人统治的自治领 加拿大、 澳大利亚、 新西兰、 南非与 英国组成 英联邦；自治领是“独立和平等的 主权国，共同拥戴英王为国家元首”。自此，英帝国对自治领的政治控制已遭到削弱。