太阳能帆板在现实中有两种完全不同的含义：一种是收集 太阳能的装置，通常用于 卫星、 宇宙飞船的供能，也用于安装在 环保型汽车顶部；另一种是为 航天器提供动力的装置，这种动力不同于传统的的火箭类发动机需要借助某种物质的高速喷射产生反向作用力推动航天器。

第一种意义的太阳帆板的基本原理是利用 硅（Si）和某些金属的 光电效应，将太阳能转化为电能，然后储存在 蓄电池中以供卫星、宇宙飞船、电动汽车提供电能。