大都督府，创始于 朱元璋所部成为相对独立政权的元 至正二十一年（1361），消亡于极端君主专制体制奠定的明洪武十三年（1380）年，存在仅二十年。是明代初年设置的全军最高指挥机关。明初， 仿宋代枢密院制度， 中央设大 都督府为最高军事机关， 掌握全国军队， 既有统兵权， 又有调兵权。 洪武十三年(1380年)，为分散中央机关兵权，避免“权臣握兵之害”，遂改大都督府为五军都督府， 只有统兵权， 而调兵权归兵部。两权分离， 加强了皇帝对军权的控制。  

大都督府本是独立在 六部之外的产物，是明朝武人当时唯一与文官部门一样直接受命于皇帝的机构，后来被分化为 五军都督府。但大都督府仍然存在，只是丧失了议政权，而仅能执行皇帝的命令，军事机构的统领关系上大都督府仍然统领各级军事机构。