按照
周礼,天子、诸侯、大夫筑城的高度、广度都有定制。春秋中期以后,鲁国政权不断下移,被称作“三桓”的
叔孙氏、
季孙氏、
孟孙氏三族之家臣势力渐强,经常以下犯上,侵凌“三桓”,甚至越过“三桓”而干预国政,或以其控制之邑为据点发动叛乱。而当时“三桓”已控制不了他们的私邑,为他们的家臣邑宰所盘据。
鲁定公十二年(前498年),
孔子为鲁国的
大司寇兼摄相事,为了加强君权,为防止家臣据“三桓”之私邑反叛,这年夏天,建议鲁定公拆毁“三桓”私邑
郈、
费、
郕。
起初,
季孙斯和
叔孙州仇、仲孙何忌想要抑制家臣势力,也支持堕三都。叔孙氏先堕毁郈邑。费邑宰
公山不狃(也作弗扰、不扰)起兵反鲁,率军攻入鲁国国都
曲阜,鲁定公和季孙斯(季桓子)、仲孙何忌(孟懿子)和叔孙州仇(叔孙武叔)躲在季氏之宫,武子之台。孔子派申句须、乐颀率军击败弗扰,弗扰逃到
齐国。
后来
齐国军队守在了鲁国边境,坐等鲁定公带军队去推掉最后一位国相的城墙,齐国就会攻进首都来。而郕邑宰
公敛处父反对堕毁郕邑,使三桓开始反对堕三都。堕三都行动就此半途而废,同时也暴露出孔子和三桓成为了敌人,孔子不得不中断仕途和救国理想,与弟子们踏上了
周游列国的道路。