国家自然科学基金是20世纪80年代初，为推动我国 科技体制改革，变革科研经费拨款方式， 中国科学院89位院士（学部委员）致函党中央、 国务院建议的。

随后，在 邓小平同志的亲切关怀下，国务院于1986年2月14日批准成立中华人民共和国国家自然科学基金委员会。 自然科学基金坚持支持 基础研究，逐渐形成和发展了由研究项目、人才项目和环境条件项目三大系列组成的资助格局。三十多年来， 自然科学基金在推动我国自然科学基础研究的发展，促进基础学科建设，发现、培养优秀科技人才等方面取得了巨大成绩。