天命元年（1616年）， 努尔哈赤在赫图阿喇登基为汗时，就设了四个贝勒，即大贝勒代善、二贝勒阿敏   、三贝勒莽古尔泰、四贝勒 皇太极。

努尔哈赤死时， 皇太极继承大汗位置。但与其他三位 亲王一同主持朝政，被称为四大贝勒时期。他们称 和硕贝勒，“共议国政，各置官属”。在四人中，皇太极排在最后，这并不表示他的地位低。天命六年（1621年）二月，努尔哈赤“命四大贝勒按月分直，国中一切机务，俱令直月贝勒掌理”。这说明他们的地位和权力是同等的。