四大神兽是现代人对 青龙、 白虎、 朱雀、 玄武的叫法，实际并非神兽，而是神明，在古代又叫作 四象、天之四灵，属于远古星宿崇拜的产物   。四兽融入了 五行和 方位，以不同颜色代表：东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水，中央黄色为土。另有《 淮南子》提到五龙之一的黄龙，也即 应龙位居中央，乃四兽之长。

所谓 天数者，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。是故处于堂上之阴而知日月之次序，见瓶中之冰而知天下之寒暑。  

中国古代把 天空里的 恒星划分成为“ 三垣”和“ 四象”七大星区。所谓的“垣”就是“城墙”的意思。   三垣环绕着 北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“ 四象”：“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。  

也就是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，玄武上升，总称为“四大神兽”。  

另外，四大神兽也是 周易 六爻卦象相对应的“六兽”中的四兽，总称“六神”，分别是青龙、朱雀、 勾陈、 腾蛇、白虎、玄武，除了表示 五行和方位，还反应 卦象信息。

四兽也是中国 十二时辰制对应不同时辰吉凶的一种提法。往往青龙对应的时辰为吉时，白虎、朱雀、玄武对应的为凶时。