异化作用是指机体将来自环境的或细胞自己储存的有机营养物的分子（如糖类、脂类、蛋白质等），通过一步步反应降解成较小的、简单的终产物（如二氧化碳、乳酸、乙醇等）的过程。 分解代谢是异化作用的别称，是 生物体将体内的 大分子转化为 小分子并释放出 能量的过程。而 有氧呼吸是异化作用的重要方式。