从历史意义上讲，启蒙主义兴盛于17世纪至18世纪法国大革命之前，与 理性主义等一起占据了一个较长的文化运动时期。这个时期的启蒙运动，覆盖了各个知识领域，如 自然科学、 哲学、伦理学、 政治学、 经济学、 历史学、 文学、 教育学等等。启蒙运动同时为 美国独立战争与 法国大革命提供了框架，并且导致了 资本主义和 社会主义的兴起，与 音乐史上的 巴洛克时期以及 艺术史上的 新古典主义时期是同一时期。