经过太平天国、 第二次鸦片战争的磨难，中国迎来了皇权专制王朝的最后一个“中兴”——“同光中兴”，历史书上也称为“封建社会的最后一次回光返照”。 李鸿章在《筹议海防折》中，形容 大清帝国面临着“三千年未有之变局，三千年未有之强敌”。而“同光中兴”，正是清帝国在这样复杂、凶险的环境中进行地有益探索，启迪来者。虽然 同治（ 爱新觉罗·载淳）、 光绪（ 爱新觉罗·载湉）两位皇帝都未见得是什么英主，但把持着朝政的 慈禧太后自是老谋深算，而贤王能臣如左宗棠、 恭亲王、 曾国藩、李鸿章、 胡林翼、 张之洞等也尽心辅国。从1864年（同治三年） 天京陷落、 太平天国运动失败，一直到1894年（光绪二十年） 中日甲午战争爆发，三十年间，国内基本安定，官僚求富求强，“ 洋务运动”轰轰烈烈，西方技术、资金和人才得以引进，新式海陆军得以编练，一大批近代 军工企业、民用企业以及新式学校得以创办，留学生也开始被派遣到海外。这一派中兴气象，在 甲午战争的军事惨败中戛然而止。  

但是同光中兴不是严格意义上的“中兴”。清朝自 乾隆中后期就一直走下坡路，以后没有可以称为“治世”或者是“盛世”的。的确以休养生息为主要目的历 同治、光绪两朝，清朝的经济得到恢复，并且逐步引入了西方的生产技术，我国进入了历史上第一次对外开放、引进外资的发展阶段。