北狄的称谓最早起始于 周代，古时对北方部落统称   。

狄作部称，《 春秋》所记始于春秋中叶，但《国语· 郑国》于 西周末已有狄的记载。这是中原诸夏对北方非华夏部落的称呼。《 春秋》在 庄公三十二年记载：“冬，狄伐邢。”这是《 春秋》中第一次出现狄的记载。戎与狄常常混称。

战国以后，“北狄”之名被改为代指匈奴及鲜卑等 游牧民族。