护城河顾名思义，就是护城的河。而河与城配伍，就成了历代王朝一种坚强的防御体系。

北京的护城河分为外护城河和内护城河。内护城河又叫皇城护城河，皇宫（ 紫禁城）护城河，俗称 筒子河。筒子河是北京护城河仅存比较完整的护城河。老北京护城河的历史可以远溯至元大都时期，但真正成形还得从明代算起。