北京大学英语系的前身为成立于1862年的 京师同文馆，后者是专门为清政府培养外语人才的。1902年清政府下令恢复京师大学堂时，决定将同文馆并入大学堂。次年5月，大学堂又议定将同文馆改为译学馆，在北河沿购置房舍，于8月正式招生开学，分设英、俄、法、德、日五国语言文字专科，学制五年毕业。1999年6月22日，北京大学英语系同东方学系、西语系、和俄语系合并而成北京大学外国语学院，下设东语系、日语系、阿拉伯语系、法语系、德语系、西班牙语系、英语系、俄语系等八个系以及东方学研究院、世界文学中心三个研究机构。