出身北地傅氏。少年随父逃难
河内，专心经学，开始撰写《
傅子》等书，后虽显贵，而著述不废。
初举孝廉，太尉辟，都不至。州里举其为秀才，除郎中。后参安东、卫将军军事，转温县令，再迁弘农太守，领典农校尉。任内颇为称职，曾数次上书，陈说治国之策。五等制建立后，傅玄封鹑觚男。司马炎为晋王，以傅玄为散骑常侍。
西晋建立后，进爵鹑觚子，加附马都尉，与散骑常侍皇甫陶共掌“谏职”。后拜
侍中，因事免职。又任御史中丞，提出了有名的“五条政见”。泰始五年（公元269年）升任
太仆，转
司隶校尉，因当众责骂谒者及尚书被劾免。
咸宁四年（公元278年），傅玄去世，年六十二，
谥号“刚”。后追封清泉侯。
