太熙元年(290年),袭封琅琊王,参与讨伐成都王
司马颖。作战失利后,离开洛阳,回到封国。
晋怀帝即位,拜安东将军、都督扬州诸军事。后来,听从
王导建议,南渡
建康,笼络结交江左士族。
永嘉七年(313年),拜丞相、大都督中外军事。
永嘉之乱,
晋愍帝被俘,
西晋灭亡。
建兴五年(317年),在晋朝宗室与南北大族拥戴下,即位为晋王,年号
建武。太兴元年(318年),正式即位,建立
东晋,史称晋元帝,开启了“
王与马共天下”的局面。
永昌元年(323年1月3日),
王敦之乱后,郁郁而终,时年四十七岁,葬于
建平陵,谥号元皇帝,庙号中宗。