RAE（Research Assessment Exercise）开始于1986年，是“撒切尔计划中公共开支问责制的一部分”，分别于1986年、1989年、1992年、1996年、2001年、2008年开展了六次科研评价活动。每次科研评价都会在上一次的基础上对评价方法、程序和标准等进行一定的调整。2008年科研评价之后的改革幅度较大。  

RAE由 英格兰Higher Education Funding Council（HEFCE）、 苏格兰Funding Council（SFC）、 威尔士Higher Education Funding Council （HEFCW）和 北爱尔兰Department for Employment and Learning（DEL）这四个高等教育基金委员会联合评出的，目的是对由这四个高等教育基金委员会提供科研经费的大学及教育机构的科研水平和科研贡献做出评估，也为以后对这些学校的资金支持力度提供指导，所以这项评选的结果对于英国大学来说至关重要。

2014年，RAE转变为一个全新的体系—研究卓越框架（Research Excellence Framework, REF），由HEFCE、SFC、HEFCW和DEL主导，由代表四个拨款实体的REF小组及监管团队管理， REF 2014 英国大学官方排名相比RAE2008最大的变化是引入了“科研影响力”的评价。“科研影响力”概念主要指对外部社会的广泛功能，排除对高等教育部门内的科研、学术知识的进步的影响力（这种影响力放在“产出”或“环境”来评估）；排除对学生、教学或其他局限在提交案例高校内的活动影响力；如果是对提交案例高校之外的学生、教学的影响，则包括在内。