早年在上海城隍庙萃华堂裱画店当
学徒,1892年在上海法租界巡捕房做
巡捕,直至升为警务处唯一的华人督察长。后勾结帝国主义、官僚、政客发展封建帮会势力,成为上海青帮最大的头目,门徒达1000余人,操纵赌博等罪恶勾当。
1927年4月组织中华共进会,参与“
四一二反革命政变”,后屠杀共产党人和革命群众。同年辞去法租界巡捕房督察长职务。1928年被蒋介石任命为国民政府少将参议、行政院参议。抗日战争时期,在上海拒绝日本侵略当局要他当维持会会长, 称病隐居。1945年抗日战争胜利后成立“
荣社”,势力遍及全国工商、农矿、文化各界。建国后,曾向人民政府坦白罪行。最终在1953年6月20日死于上海黄公馆。