马栏河曾经是 大连的重要水源地，河上有两座大型水库： 王家店水库、 大西山水库。大连是中国第一个使用自来水的城市，早在清朝1879年旅顺就拥有了全中国第一条自来水线路（比上海还早数年，上海第一家水厂是1883年建成   ）。   周总理曾经亲自考察大西山水库，赞扬大连为中国自来水事业做出的贡献，希望大连继续为全国做出表率。马栏河每日向沙河口水厂供水6万吨。

20世纪50年代马栏河还拥有清澈的河沙，清澈的河水，河底布满鹅卵石，市民在其中畅游。后来建设城市需要，鹅卵石被大量移走，淤泥上范，河水发臭，之后污染来袭，河底被改造成水泥硬底，曾经的母亲河彻底成了一条排洪沟。加上城市发展越来越不顾环境，大量占用河道，大量排放未经净化的污水。在大连比马栏河命运还要悲惨的河流有很多，如已经消失的转山河、东河、西河。还有濒临消失的周水子河、 自由河（源头为白云雁水，入海口老虎滩湾）、 春柳河、泉水河等。