秦王政十七年（公元前230年）置。以 颍水得名，治所在阳翟（今河南 禹州市）。《 史记·秦始皇本纪》载：“十七年， 内史腾攻韩，得 韩王安，尽纳其地，以其地为郡，命曰 颍川。”   范围大致包括今天河南省的 许昌市、平顶山市、 漯河市、 禹州市、登封市、 长葛市等地，辖12县： 许县（今许昌市）、 阳翟县（今禹州市）、 长社县（今长葛市）、 鄢陵县、 襄城县等。

颍川，在历史上一直是大郡，自设立以后长期是 京师之外人口最多，最为繁华的地方，因此成为中国众多姓氏的发祥地。唐代，改颍川县为 长社县，改颍川郡为 许州。北宋时，在此建 颍昌府，之后基本称许州。