阿育王是 印度孔雀王朝的皇帝，统治几乎所有的 印度次大陆。公元前303年至前232年，被许多人视为印度最伟大的皇帝，他扩展了钱德拉古普（Chandragupta）的帝国，统治着一个从现在的西部 阿富汗到东部的 孟加拉国的领土，囊括整个印度次大陆，除了今天的 泰米尔纳德邦， 卡纳塔克邦和喀拉拉邦的部分地区。帝国的首都是Pataliputra（在今天的 Patna位于Magadha），省会在Taxila和 Ujjain。

他皈依了佛教。他因阿育王的支柱和法令派遣佛教僧侣到 斯里兰卡和 中亚以及建立纪念碑而闻名，这些纪念碑标志着 释迦牟尼佛生活中的几个重要地点。

除阿育王发令外，关于他的传记信息还依赖于几个世纪后写的传说，例如2世纪的 Ashokavadana（“ Ashoka的叙述 ”， Divyavadana的一部分）以及斯里兰卡文字“ Mahavamsa（《 大纪事》） ”）。现代 印度共和国的标志是对阿育王狮子首都的改编。他的 梵文名字“ 阿育王 ”的意思是“无痛，无忧愁” Ashokavadana也提到了他对名字与 Saraca asoca树或“ Ashoka树”的联系。