阴极射线是在1858年利用 低压气体 放电管研究气体放电时 发现的。1897年 约瑟夫·约翰·汤姆逊根据放电管中的阴极射线在 电磁场和磁场作用下的轨迹确定阴极射线中的粒子带 负电，并测出其 荷质比，这在一定意义上是历史上第一次发现电子，12年后美国物理学家 罗伯特·安德鲁·密立根用 油滴实验测出了电子的电荷。