“长江学者奖励计划”是中国国家重大人才工程的重要组成部分，与“青年英才开发计划”等共同构成中国国家高层次人才培养支持体系。“长江学者奖励计划”是高等学校高层次人才队伍建设的引领性工程，“长江学者”、“青年长江学者”是学术性、荣誉性称号。  

1998年8月， 中华人民共和国教育部和 李嘉诚基金会共同启动实施了“长江学者奖励计划”。2005年6月，奖励范围由内地高等学校扩大到港澳地区高等学校和 中国科学院所属研究机构。2012年3月，教育部启动实施新的“长江学者奖励计划”。2018年9月，印发新的《“长江学者奖励计划”管理办法》。

截至2017年3月，教育部先后公布了第一批至第八批、2007年度至2016年度（其中2010年未评选，2013年度和2014年度合并评选）的长江学者特聘教授、讲座教授名单，共有特聘教授2051人、讲座教授897人、青年学者440人。截至2010年10月，共有26人获得“长江学者成就奖”。 ^[2-4]