镧系元素，是指元素周期表中第57号元素 镧到71号元素 镥15种元素的 统称。它们的化学性质相似，单独组成一个系列，在元素周期表中占有特殊位置。镧系元素（Ln）、钪（Sc）、钇（Y），共17种元素总称为稀土元素（RE）。La（镧），Ce（铈），Pr（镨），Nd（钕），Pm（钷），Sm（钐），Eu（铕）称为铈组稀土（轻稀土）；Gd（钆），Tb（铽），Dy（镝） ，Ho （钬），Er（铒），Tm（铥），Yb（镱），Lu（镥），Sc，Y称为钇组稀土（中重稀土）。  

镧系元素都是活泼金属，具有非常强的还原能力，活性仅次于碱金属和碱土金属，比铝、锌等元素强。镧系元素中La的活泼性最强。镧系元素单质容易和卤素、氧气、酸、硫、氮气、氢气等发生化学反应。因此，为了避免镧系金属单质被氧化，通常保存时表面需要涂蜡。

镧系元素的草酸盐，碳酸盐、磷酸盐都难溶于水，而镧系金属单质与硫酸、硝酸、盐酸强酸形成的盐均易溶于水，结晶出来的盐一般含结晶水。