铁路等级是按某种比较点来划分铁路群的级别， 公路等级也是如此。有不同角度的：路网地位型、客货取向型、时速型、线数型等。铁路等级是铁路的基本标准，相关建设要根据等级去选定。

传统铁路时代的等级是路网地位型：它根据铁路线在铁路网中的作用来划分级别，分为国铁地铁及再分Ⅰ级Ⅱ级等。

高铁时代技术大分化，路网型等级里面大等级、小等级一批。而且分类的角度多了，如，时速等级：高铁—快铁—普铁是三大等级。客货取向型等级：客运专线、客货共线、货运专线。

中国铁路的路网型等级：传统时代，国铁Ⅰ级最高。高铁时代不同了：高铁级超越一般Ⅰ级（正如普通铁路上特快列车高于快列）；国铁Ⅰ级分化为快铁和重要普铁，顶档国Ⅰ是双线型快铁；其它普通铁路：国铁Ⅱ级Ⅲ级IV级、地铁Ⅰ级Ⅱ级。各个大级里面又有小的分类：依据单线复线、燃力电力等。高铁快铁都是电气化铁路，普铁分为电气型和燃气型。