重金属指比重大于5的金属（一般指密度大于4.5g/cm3的金属）。重金属指的是相对原子质量大于55的金属。如铁的相对原子质量为56，大于55，故也是重金属。重金属约有45种，一般都是属于过渡元素。如铜、铅、锌、铁、钴、镍、锰、镉、汞、钨、钼、金、银等。尽管锰、铜、锌等重金属是生命活动所需要的微量元素，但是大部分重金属如汞、铅、镉等并非生命活动所必须，而且所有重金属超过一定浓度都对人体有毒。

重金属元素是指在标准状况下单质密度大于4500kg/立方米的金属元素，区别于轻金属元素（如铝、镁）。主要是指汞、镉、铅、铬以及类金属砷等毒性大的元素，它可以来自矿床开采，使含有重金属元素的矿物从地下深处暴露出地表，或者通过工业加工过程排放到土壤、大气或水中。污染的危害程度却十分显著，表现为对生物明显的毒性效应。