酷吏是中国古代称呼用严刑峻法的官吏，是我国历史上的打黑策略之一
。
酷吏专门和豪强做对，用今天的词就是热衷“打黑”。酷吏的政绩大都相当突出，尤其是善于强化治安。
在《史记》、《汉书》等正史中都有一个“酷吏列传”。
从汉代的司马迁开始，在正史中专为“酷吏”作传，汉以后，“酷吏”这一名目开始从正史上消失，但酷吏政治仍被后世沿用，并在明、清时代达到了登峰造极的地步。
酷吏是君主专制政治的产物，也是其牺牲品，需要时可重用，不需要时则抛弃，其有三个特点，一是比较廉洁；二是喜用重典不畏豪强，对不服从法律的人，特别是豪门贵族，敢于痛下辣手；三是几乎都没落得个好下场。
