酋长，是部落首领。 大酋长即国王，是各部族联合体至高无上的统治者，拥有绝对的权力，如制定法律，主持行政，统帅军队，指挥战争，担任祭祀，审判案件，管理经济，征收捐税等等。  

酋长制度在撒哈拉沙漠以南的 非洲广大地区比较普遍，尤其盛行在广大偏远、落后的地区。据考察，酋长制度最初是从原始的氏族制度发展演变而来的。

非洲在从奴隶社会向封建社会逐渐过度时，大大小小的酋长土邦和酋长制度便慢慢在氏族制度的基础上形成了。无论是过去和今天，酋长制度在非洲的政治生活和社会生活中都有着举足轻重的作用。