出身
五摄家之首的近卫家,明治6年(1873年)其父近卫忠房去世,近卫笃麿继承家督之位,明治18年(1885年)至明治23年(1893年)远渡欧洲,留学于
波恩大学和
莱比锡大学。归国后任贵族院公爵议员。明治26年任贵族院议长。批判藩阀政治,明治26年支持民党各派提出的条约励行建议案、向
伊藤博文提交意见书、支持强硬外交运动。其后,倡导改善和保全东亚,设立
东亚同文书院。通过组织
东亚同文会、国民同盟会、
对俄同志会开展国权优先的政治运动。明治28年任学习院院长。明治36年兼任枢密顾问官。他还积极从事与北海道开拓和教育制度问题相关的事业。
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