运河界定历来不一。按人们约定俗成的提法：狭义上讲，运河是人工开凿的通航河道。广义上讲，运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，通常与自然水道或其他运河相连。除航运外，运河还可用于灌溉、分洪、排涝、给水等。

中国的运河建设历史悠久，开凿于公元前506年的 胥河，是世界上最古老的人工运河，中国现有记载的最早的运河，也是世界上开凿最早的运河。 秦始皇二十八年（公元前219），为沟通 湘江和 漓江之间的航运而开挖了 灵渠。主要建于中国隋朝的 京杭大运河是世界上最长的运河。

世界主要运河有 苏伊士运河、 巴拿马运河、 基尔运河、 科林斯运河、 京杭大运河等。