载体蛋白又称做载体（carrier）、通透酶（permease）或转运器（transporter）。能够与特异性溶质结合，通过自身构象的变化，将与它结合的溶质转移到膜的另一侧

载体蛋白，是多回旋折叠的跨膜蛋白质，它与被传递的分子特异结合使其越过质膜。其机制是载体蛋白分子的构象可逆地变化，与被转运分子的亲和力随之改变而将分子传递过去。

载体蛋白需要同被运输的离子和分子结合，然后通过自身的构型变化或移动完成物质运输的膜蛋白。载体蛋白促进扩散时同样具有高度的特异性，其上有结合点，只能与某一种物质进行暂时性、可逆的结合和分离。而且，一个特定的载体只运输一种类型的化学物质, 甚至一种分子或离子。

载体蛋白既参与被动的物质运输，也参与主动的物质运输。由载体蛋白进行的被动物质运输不需要 ATP提供 能量。载体蛋白对物质的转运过程具有类似于酶与 底物作用的动力学曲线、可被类似物 竞争性抑制、具有竞争性抑制等酶的特性。但与酶不同的是，载体蛋白不对转运分子作任何 共价修饰。

载体蛋白有的需要能量驱动，如：各类ATP驱动的离子泵；有的则不需要能量，以自由扩散的方式运输物质载体是一种允许和帮助水溶性物质渗入并穿过 细胞膜的脂质层而转移到细胞中去的物质。