载人潜水器是指具有水下观察和作业能力的 潜水装置。主要用来执行水下考察、海底勘探、海底开发和打捞、 救生等任务，并可以作为潜水人员水下活动的作业基地。载人潜水器，特别是深海载人潜水器，是海洋开发的前沿与制高点之一，其水平可以体现出一个国家材料、控制、海洋学等领域的综合科技实力。它可以完成多种复杂任务，包括通过摄像、照相对海底资源进行勘查、执行水下设备定点布放、海底电缆和管道检测等。

2002年中国 科技部将深海载人潜水器研制列为 国家高技术研究发展计划（863计划）重大专项，启动“蛟龙号”载人深潜器的自行设计、自主集成研制工作。2009年至2012年，“蛟龙”号接连取得1000米级、3000米级、5000米级和7000米级海试成功。2012年7月，“蛟龙”号在 马里亚纳海沟试验海区创造了下潜7062米的中国载人深潜纪录，同时也创造了世界同类作业型潜水器的最大下潜深度纪录。这意味着中国具备了载人到达全球99．8%以上海洋深处进行作业的能力。

另据报道，中国万米级载人深渊器“ 彩虹鱼”项目业已启动，计划于2016年投入使用。