赤眉军于
天凤5年(公元18年)在莒(今
山东
莒县)起事,首领为
琅琊人
樊崇,以泰山山区一带为根据地,与政府军对抗。几年之间发展到数万人,其中主要由
农民组成,大多不识字,因此以口头传令为主。组织包括地位最高的三老、其次有从事、卒史等名称,大多延用汉朝乡官的名称。
随著赤眉军的发展,在
地皇3年(22年)
王莽派出其子
王匡、
廉丹率约十万军队进攻赤眉军,惨遭挫败,赤眉军发展到十万人以上,势力扩及
青州、徐州、
兖州、豫州各地。
23年,
更始皇帝
刘玄已即位并攻入长安,赤眉军先是愿意降于更始,但双方随即再度开战,25年赤眉军兵分两路,由
樊崇和
徐宣分别率领,进攻关中,并拥立汉宗室
刘盆子为帝,徐宣任
丞相,樊崇因为识字,任
御史大夫。同时更始军内部产生内争,将领
王匡投奔赤眉军,随即赤眉军攻入长安,杀死刘玄。
赤眉军入长安时,因常年的战乱已导致当地残破,赤眉军只能四处找寻粮食,随后被
刘秀派将领
冯异击败,遇大雪损失惨重,赤眉军遂决定离开关中,27年在崤底(今河南渑池县礼庄寨)再被冯异打败,
樊崇投降,最后被杀。