《资治通鉴纲目》是大儒朱熹携弟子赵师渊在《资治通鉴》的基础上，参考其他史书，更正《资治通鉴》的谬误，补充其缺漏，删繁就简，将原二百九十四卷的内容，缩编成五十九卷的精华，讲述了自战国至五代（公元前403年至公元959年）的华夏历史。在体例上，开创全新史书纲目体，纲举目张，“纲”利于快速浏览，“目”可以对同一历史事件深挖其前因后果、来龙去脉。在史实的基础上，编撰者更将史学大家欧阳修、胡安国、范仲淹、杨时等的点评对具体史实的点评随文附后，帮助读者更深入地理解历史的本质。明宪宗朱见深在《纲目》成化内府刊刻本序言中写道：“是书诚足以继先圣之《春秋》，为后人之轨范。”

朱熹编著的《通鉴纲目》, 自问世以后, 在社会上所产生的影响相当大, 上自朝廷, 下至平民百姓, 从中都曾得到过好处。因此, 不仅原著得到广为流传, 而且还形成了一种新的史学体裁—— — 纲目体。

民间所以欢迎《 通鉴纲目》, 关键在于简明与通俗, 特别是提纲挈领, 大的事件可以做到一目了然,这对于那些需要了解历史的人自然方便得多了, 特别是适合于士人的科举考试。正如朱熹所说: “ 此书无他法, 欲其纲谨严而无脱落, 目欲详备而不烦冗耳” 。尤其是全书卷帙不大, 仅 59 卷, 为《 通鉴》的五分之一, 这自然就适合广大民众的需求, 加之统治者又大力提倡, 因此, 问世以后很快得以广泛流传。