资信评级机构是评价有价证券 (含股票、债券的优劣等级和有价证券发行者的还本付息能力) 的机构。这些专门机构对发行证券的企业所处的产业部门、企业本身的经济金融状况及证券的收益率和安全性及担保情况等进行合理的分析后，就各个因素逐个打分，予以加权，然后评定出各个等级。证券投资者则根据它们的评级酌情进行投资。在西方国家中，最负盛名的有： 美国的穆迪公司、标准·普尔公司、日本的债券评级研究所和日本投资者服务公司。这些公司评定出的证券等级，比较客观地反映了证券发行者及证券本身的资信程度。所以，为保护投资者利益，各国有关当局都对不同级别的证券发行人在证券市场上的活动范围作了一定的限制。在美国，不管是公开发行还是私下发行的证券，发行者都需要到资信评级机构进行信用评级。投资者据此了解证券发行者按期还本付息能力，权衡风险和收益，以做出收益率与安全性最佳配合的投资组合。从国际上看，能取得穆迪公司和标准一普尔公司最高级评级的证券发行者，一般都可以以较低利率在美国证券市场、国际证券市场乃至国际资本市场取得巨额资金。因此，这些信用评级机构的评级直接影响到证券发行者的筹资成本和获得资金的可能性。