质量作用定律由G.M.古德贝格和 P.瓦格1867年提出，定义是： 化学反应速率与 反应物的有效质量成正比，其中的 有效质量实际是指浓度。

近代实验证明，质量作用定律只适用于基元反应，因此该定律可以更严格完整地表述为：基元反应的反应速率与各反应物的浓度的幂的乘积成正比，其中各反应物的浓度的幂的指数即为基元反应方程式中该反应物 化学计量数的绝对值。如对基元反应NO2+CO=CO2+NO，其速率方程式可根据质量作用定律写作：

r=k[NO2][CO] 式中r为 反应速率，[NO2]、[ CO]分别为反应物NO2和CO的浓度，k称为反应的 速率常数。根据质量作用定律，基元反应的级数与反应的分子数是相等的。

1879年古尔德贝格和瓦格根据分子碰撞理论导出了质量作用定律；并指出分子碰撞仅仅有一部分导致反应；他们称平衡态为“可移动平衡态”。其后，化学家们利用一系列气态反应验证了质量作用定律。