质粒(plasmid) 广泛存在于生物界，从细菌、放线菌、丝状真菌、大型真菌、酵母到植物，甚至人类机体中都含有。从分子组成看，有DNA 质粒，也有RNA 质粒; 从分子构型看，有线型质粒、也有环状质粒: 其表型也多种多样。细菌质粒是基因工程中最常用的载体。  

质粒是 细菌、 酵母菌和 放线菌等生物中 染色体（或拟核）以外的DNA分子，存在于细胞质中（但酵母除外，酵母的2 μm质粒存在于细胞核中），具有自主复制能力，使其在子代细胞中也能保持恒定的拷贝数，并表达所携带的遗传信息，是闭合环状的双链DNA分子。质粒不是细菌生长繁殖所必需的物质，可自行丢失或人工处理而消除，如高温、紫外线等。质粒携带的遗传信息能赋予宿主菌某些生物学性状，有利于细菌在特定的环境条件下生存。

与细菌基因组相同，质粒也属于环形双链DNA（ 共价闭环DNA，covalently closed circular DNA, cccDNA）。