说话四家指的是“小说”、“说经”、“讲史”和“合生”四种曲艺表演形式。“说话”是一种盛行于唐宋时期（公元7～13世纪）的民间技艺，“说话”艺术发展到南宋时期（公元1127～1279年），由于所叙说内容和表演风格的丰富完善，呈现出流派纷纭的局面，这时的说话艺人不仅人数多，而且分工细致，出现了所谓的“说话四家”。