西藏佛教的开始：七世纪中叶，吐蕃王国赞普 松赞干布娶唐朝 文成公主和尼泊尔 尺尊公主，传来中国汉传佛教及尼泊尔系佛教。当时松赞干布在拉萨建立布达拉宫，为二妃立 大昭寺和 小昭寺，供奉佛像（文成公主带来的觉阿释迦像即释迦牟尼十二岁等身像安置于大昭寺），以便于人民修福礼拜，又遣贵族子弟留学印度。这个时期的西藏佛教（就是汉传佛教和南亚传佛教）为后来具有西藏特色的藏传 密教打下了重要基础。

两大时期：前密教时期和 密教时期。另一种划界：以朗达玛王之灭法为界，弘扬的历史分为前弘期、后弘期。

西藏佛教主要是藏传 密教五大派： 宁玛派即旧教，又称红教，以 莲华生为初祖。 噶当派为仲敦巴所创，后并入 格鲁派。 噶举派俗称白教，为马尔巴所创，富密教色彩，最著名人物是苦行僧 米拉日巴尊者。 萨迦派俗称花教，教主采家族世袭制，为氏族教团的典型。 格鲁派又称 黄教、新噶当派，为 宗喀巴所创。